关于穿山甲这种独特的有鳞哺乳动物，科学家们还有很多东西有待发现，穿山甲是一种与土豚和犰狳相似的生物。 最近发表在《染色体研究》杂志上的一项研究揭示了加州大学洛杉矶分校研究员 Jen Tinsman 所说的“科学惊喜”，强调了这种动物有多么不寻常。

研究团队发现，雌性白腹穿山甲拥有 114 条染色体，仅次于玻利维亚竹鼠的 118 条，大大超过人类的 46 条。其他穿山甲物种的染色体数量与典型的哺乳动物范围更一致，波动于 36 至 42。

科学家们还发现了另一个遗传怪癖。 雄性白腹穿山甲的染色体数量与雌性不同，为 113 条； 在大多数物种中，雄性和雌性的数量相同。

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“这个星球上没有其他东西能像他们一样。”加州大学洛杉矶分校研究员、该研究的合著者廷斯曼说，穿山甲的近亲包括猫和犀牛。

刚果盆地研究所联席主任汤姆·史密斯和一堆穿山甲鳞片。 “我们正在猎杀这种可爱的生物，直至其灭绝。”

廷斯曼与加州大学洛杉矶分校和世界其他几所大学以及动物园和研究机构的同事合作开展了这项研究。 进行这项研究是为了提供有关穿山甲基因组的信息，以支持保护工作——所有四种穿山甲都濒临灭绝。

人们对穿山甲知之甚少的原因之一是众所周知，它们很难研究。 他们在圈养中表现不佳； 只有少数动物园成功地安置了它们。 在野外也很难找到它们，而科学家用来监测其他物种的技术在涉及穿山甲时往往会失败——这些动物有时会利用树木从其鳞片上蹭掉无线电标签。

研究人员对这些动物的了解是，它们会挖洞并用长舌头吃蚂蚁、白蚁和其他昆虫。 有些物种包括上面说的白腹品种生活在树上，挂在树干和树枝上。 其他一些住在洞穴里。 受到威胁时，穿山甲会蜷缩成一团被动防御。

白腹物种相对较小，体重三四磅，长度不到一英尺，而一些地面穿山甲长到 80 或 90 磅，大约相当于一只大狗的大小。

除了其科学价值外，该研究还创造了宝贵的遗传资源来支持保护工作，特别是试图控制偷猎，这是动物濒临灭绝的主要原因。 穿山甲的鳞片在国际市场上被非法出售，用于从尼日利亚到中国的传统医药。 它们也作为食物来源而被猎杀——在丛林当地作野味，每只售价仅约 10 美元，或者在遥远地区作为异国情调的食物，在国际市场上可以卖到 1000 多美元。

“我见过穿山甲鳞片与枪支、假身份证和毒品一起贩运，”廷斯曼说。 “问题一直延伸到主要的国际犯罪集团。”

使用基因组学可以帮助确定哪些穿山甲物种是动物衍生产品的来源。 这些信息可以帮助保护主义者和研究人员了解栖息地覆盖 600 万平方公里（230 万平方英里）和 23 个国家/地区的物种之间的差异。

“了解染色体和基因结构对于保护很重要，”加州大学洛杉矶分校热带研究中心兼职教授、该论文的合著者瑞安哈里根说。 “它可以决定我们如何管理种群——如果你发现两个群体之间存在巨大的遗传差异，你可能会以不同的方式管理它们。”

“这篇论文是一个很好的例子，说明专注于拯救极度濒危物种的研究如何也可以推进基础科学，”加州大学洛杉矶分校进化生物学家汤姆史密斯说，他是该研究的合著者。

反之亦然。 随着保护方法和技术的迅速发展，研究成果越来越有可能在发现后的数月和数年内产生实际应用。在这种情况下，随着人工智能等技术和环境 DNA 或 eDNA 等新兴保护方法的开发和完善，新发现可能特别有价值。

该研究还支持刚果盆地研究所开展更广泛的追踪和绘制穿山甲盗猎地图的工作，该研究所是加州大学洛杉矶分校和国际热带农业研究所的联合倡议。 该研究所位于喀麦隆雅温得，史密斯是该研究所的联合主任，包括两个热带雨林实地考察站。

“这种令人愉快的生物，正在被我们追捕到灭绝，这让我非常难过，”史密斯说，他说类似的基因组研究计划用于保护其他穿山甲物种。